什么是丙型肝炎病毒？
肝炎是指肝脏的炎症。丙型肝炎是导致肝炎的几种病毒之一。与其他常见的肝炎病毒（例如甲型肝炎或乙型肝炎）无关。丙型肝炎是黄病毒科病毒家族的成员。该家族病毒的其他成员包括导致黄热病和登革热的病毒。
至少有六种不同基因型（株系）的病毒具有不同的基因型（基因型1至6）。在美国，基因型1是丙型肝炎最常见的菌株。即使在单一基因型中也可能存在一些变异（例如基因型1a和1b）。基因分型用于指导治疗，因为一些病毒基因型对某些疗法的反应比其他疗法更好。
像人类免疫缺陷病毒（HIV）一样，丙型肝炎的繁殖速度非常快，体内水平也很高。使病毒表面蛋白质的基因也迅速变异（变化），每天产生数千种病毒（“准种”）的遗传变异。身体不可能跟上针对一次循环的所有准种的有效抗体。因为疫苗必须保护所有基因型，所以尚不可能开发有效的疫苗。
肝脏中的丙型肝炎感染引发免疫系统，从而导致炎症。很少有人经历典型的肝炎症状，例如急性或早期感染中的深色尿液或粘土色粪便。慢性丙型肝炎通常不会出现症状，直到疾病很晚，患者被称为丙型肝炎为“睡龙”。几年或几十年，慢性炎症可能导致肝细胞死亡和瘢痕形成（“纤维化”）。肝脏广泛的瘢痕形成称为肝硬化。这逐渐损害了肝脏的重要功能。肝硬化肝更容易发生肝癌（肝癌）。饮酒会加速丙型肝炎的肝脏损伤。并发艾滋病毒感染也加速了肝硬化的进展。
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