术语“肝炎”是指肝脏的炎症。炎症是身体的局部反应，在这种情况下，肝脏是响应于有害因子。它导致炎症细胞的积累，组织和细胞肿胀，最终导致细胞死亡。在慢性肝炎的情况下，身体的补偿反应可能包括形成瘢痕组织（纤维化）和将肝脏重塑成结节。后一种情况称为肝硬化。
许多不同的药物可能导致肝炎，包括感染因子（病毒，细菌，其他生物），化学毒物，药物和酒精或对器官本身的免疫应答（自身免疫性肝炎）。
病毒性肝炎是指一组已知会导致肝炎：甲型肝炎（HAV），乙型肝炎（HBV），丙型肝炎（HCV），丙型肝炎（HDV）和戊型肝炎（HEV））的至少5种病毒。普遍认为还有其他尚未鉴定的肝炎病毒。
最常见的病毒性肝炎类型是甲型肝炎，乙型肝炎和丙型肝炎，以及世界一些地区的戊型肝炎。乙型和丙型肝炎均可导致严重的肝永久性损伤，有时会导致急性肝衰竭和死亡。病毒的慢性持续性是肝硬化和死亡以及肝衰竭或肝细胞癌的主要原因。
病毒性肝炎的传播主要有两种：水食和血源性传播。在前一种情况下，暗示通过受污染的食物和水传播乙型或乙型肝炎。它们不会引起慢性肝病。相比之下，由血液传播的病毒性肝炎，由乙型肝炎，C型或D型病毒引起，并可能导致长期，持续感染和慢性肝脏疾病，具有潜在的致命后果。
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