不是每个有脂肪肝的人最后都会发展成晚期肝病甚至是肝癌。究竟是什么触发了肝病的一步步进展？非酒精性脂肪性肝病（NAFLD）是最常见的慢性肝病。其最轻度的表现形式为脂肪变性，特征是肝细胞中存在大量脂肪滴。
在NAFLD患者中，疾病进展程度各不相同。肝细胞中含有脂肪滴的人中有30%会患上非酒精性脂肪性肝炎（NASH），大约20%的NASH患者会继续发展成肝纤维化（肝脏瘢痕），当其严重到足以影响肝脏功能时，就称为肝硬化，这种情况会增加患癌的风险。
关于NAFLD病程的大部分现有知识来自配对活检研究，研究人员通过相隔多年的组织样本来追踪同一人的肝脏健康状况。在过去的30年中，至少已开展过12项这样的研究。而且，越来越多的研究表明，将NAFLD仅仅描述为有序的阶段性进展，并不能真实反映病程发展。例如，NAFLD患者可能不经过NASH的炎症阶段，就发展成了纤维化；或者NASH患者尽管在无纤维化的情况下，仍可发展为肝癌。
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