1型糖尿病又称胰岛素依赖性糖尿病，必须使用胰岛素。发病机制是糖尿病易感人群受外界环境中病毒感染或化学物质的损坏，身体免疫系统错误地破坏了胰腺中产生胰岛素的胰岛β细胞。当90%以上的胰岛β细胞被损害时，就出现糖尿病。剩下10%的胰岛β细胞，会在以后的两三年内也被破坏殆尽。2型糖尿病是在遗传因素和环境因素的共同作用下，引起胰岛素抵抗及胰岛素分泌不足，血液中的葡萄糖不能被身体吸收，造成血糖升高，从而引发糖尿病。遗传倾向比较明显，好发于成年人，但近年来有年轻化趋势，占糖尿病总数的90%左右。早期依靠控制饮食或加用口服降糖药物可控制病情，当用口服药血糖控制不好或有糖尿病并发症的患者应使用胰岛素。发病症状不明显。
1型糖尿病和2型糖尿病的病因不同，二者一般不能互相转变。尽管有些2型糖尿病患者随着病程的延长，最后也需要打胰岛素，但是这并不表示该患者已经由2型糖尿病转变为1型糖尿病，而是因为随着病程发展，胰岛功能越来越差，或者并发症逐渐加重，不得不打胰岛素。而少数患者虽然是1型糖尿病却并不需要打胰岛素。目前糖尿病仍然是一种病因不十分明确的疾病，可能的病因很多，也很复杂，还不能根治。但是，现在医学中糖尿病的治疗方法能很好地控制病情，并延缓糖尿病及其并发症的进展，患者可以维持正常的生活。患者要有丰富的自我保健知识，以积极乐观的心态面对糖尿病。
1型糖尿病往往是由于病毒感染所致，与个体相关，因此遗传性较小。2型糖尿病目前被认为有多种发病因素，遗传只是其中之一。因此，即使父母双方均有糖尿病，子女也并非一定发生糖尿病。糖尿病不是遗传病，其子女最终是否发生糖尿病，并非完全由遗传因素决定，与环境因素也有很大关系，比如少运动、营养过剩、生活压力增大等。但是，糖尿病患者的子女较非糖尿病患者群的子女更易患糖尿病。平时改善生活方式，如健康饮食、合理运动、减轻压力等，都有助于预防糖尿病，这对于父母是糖尿病患者的人来说，更加重要。
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