自1957年问世，二甲双胍应用于临床已有50多年的历史，是当前全球应用最广泛的口服降糖药之一，因其明确的疗效和低廉的经济成本，被欧美指南及我国指南奉为治二型糖尿病的一线治疗药物。如无禁忌证，二甲双胍稳坐“头把交椅”。早在中世纪，欧洲大陆流行着一种民间偏方：一种原产于欧洲南部和亚洲西部的叫Galega（山羊豆）的牧草，用于瘟疫流行期间促进发汗，还可以治疗尿频以及具有催乳作用。这种植物中其实就富含胍类成分。Galega还有一个非常美的名字，叫法国紫丁香。山羊吃了山羊豆这种牧草后虽然产奶量会增高，但会发生严重低血糖，甚至死亡。最初山羊豆是准备用作饲料而被引入美国的，但是由于此植物中富含胍类化合物，毒性太强，对放牧的牲畜是一种威胁，被美国联邦政府列为A类毒草。
1918年，科学家从French Lilac中提取了胍类物质，但因为肝毒性太大而无法在临床使用。得知胍类物质有降糖效应，科学家们投入极大热情改造胍类衍生物。1922年，爱尔兰科学家Watanable从山羊豆中提取出山羊豆碱，经过研究发现其具有明显的治疗糖尿病的作用，这就是二甲双胍最早的雏形。1929年二甲双胍诞生了。德国报道这种化合物具有减低血糖的生物学作用（有2例）。但是二甲双胍有点生不逢时，1922年加拿大科学家班廷发现了胰岛素，其出现掩盖了二甲双胍的光芒，因为人们天真地以为糖尿病的问题完全可以靠胰岛素解决。
法国药学家Jean Sterne (1909–1997)被认为是发现二甲双胍作用的关键人物，他于1957年首次在巴黎医院用双胍类药物治疗Ⅱ型糖尿病患者，结果发现该药在降糖效果和低毒性方面达到最佳的平衡。Jean Sterne给二甲双胍取名为”Glucophage”（葡萄糖吞噬者）。1961年他又发表了二甲双胍在非糖尿病患者中没有降糖效应的论文。此时，美国的研究者，特别是Ungar等人，对胍类降糖的研究也在紧锣密鼓的进行，只不过他们研究的是苯乙双胍。在德国，人们在研究丁双胍。苯乙双胍作用更强，口服100mg即有相当于二甲双胍1000-2000mg的作用，而成为二甲双胍的强力竞争对手。但是，1959年即有苯乙双胍导致乳酸酸中毒的报道，1969年美国就因为致死性的这种并发症而停止生产了。在中国，由于此副作用报道较少，而用到2016年才下架停产停售。
本是同根生的二甲双胍难免不受牵连，被建议退市，陷入被冷落和误解的境地。但是，是金子总会发光的，随后陆续进行的研究发现，二甲双胍因为分子结构不同，它不会抑制乳酸的释放和氧化，导致的乳酸酸中毒发生率也远远低于它的两个兄弟，是相当安全的药物。1995年，经重新评价后，二甲双胍在美国批准上市。1998年，英国前瞻性糖尿病研究（UKPDS）肯定了二甲双胍是唯一可以降低大血管并发症的治二型糖尿病药物，并能降低2型糖尿病并发症及死亡率。2000年，二甲双胍缓释片（格华止）在美国批准上市，并研发出一些双胍类药物与其他药物的复合制剂。2005年，IDF （国际糖尿病联盟） 评价二甲双胍 “是 2 型糖尿病药物治疗的基石”；2007年美国糖尿病协会的指南将二甲双胍与生活方式并列成为2型糖尿病的起始治疗和无禁忌情况下的“终身用药”。这是多么风光的事啊！
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