有三位不得不提的科学家在PD-1与PD-L1的发现之旅上起了重大作用，他们是陈列平、本庶佑、戈登·弗里曼。1992 年，日本京都大学本庶佑教授偶然发现了免疫细胞上有一个蛋白叫PD-1，但是不知道它在免疫调节上有什么用处。
1999 年到 2002 年间，著名华裔科学家陈列平和他的团队率先发现肿瘤微环境中，特别是肿瘤细胞上过度产生一个免疫球蛋白样的分子，将其命名为 B7-H1（现在又称 PD-L1），并证明此分子的过度表达，选择性地抑制了肿瘤微环境中淋巴细胞的免疫反应。
但当时并不知道这两个分子（PD-1和PD-L1）有什么联系，后来美国哈佛大学教授弗雷曼发现了上述两人各自发现的分子居然是相互反应的两个分子，类似于结合子和受体的关系，由此诞生一个免疫调节的分子信号通路，因为这个信号通路压制免疫细胞对肿瘤细胞的进攻，所以也称作 PD-L1/PD-1 免疫负调节信号通路。
肿瘤利用这个通路将自己隐蔽起来，过程大致如下：肿瘤细胞利用 PD-L1 结合到细胞表面受体PD-1上，这一结合负面的调节了免疫细胞的活性，从而阻断了免疫细胞对肿瘤细胞的攻击，肿瘤细胞因此得以生存。由此可见，PD-L1的发现是一个重要的里程碑。
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