每年，全世界有一千万到三千万人感染上乙肝（HBV），其中有许多感染者是儿童和青少年。

根据世界卫生组织(WHO)估计，全世界有三分之一的人口，大约20亿人，经由接触受染的血液和体液而感染到乙肝病毒。感染的途径可能是分娩过程、共用污染的针筒或输入受感染的血液。

免疫系统健全的青少年接触到乙肝病毒时，其中百分之九十以上均能成功抵御病毒感染和清除病毒。在与乙肝病毒进行短期的激烈交锋中，如果感染者出现任何症状，其典型表现与轻微流感相似。

但当新生儿和幼儿感染时，通常他们的免疫系统无法识别并且杀死病毒；因此，大约90%的婴儿会发展成慢性或长期感染。

乙肝病毒会悄无声息地开始在他们的肝脏内复制，弱小的免疫系统完全无力阻挡。要经过几年甚至是几十年的时间，人体的免疫系统才能最终识别出病毒并且攻击病毒占据的肝细胞，这可能导致肝硬化甚至是肝癌。在这段时间里，病毒会对人体造成多方面的损害。

全世界有近4亿人患有慢性病毒性乙肝，其中80%居住在亚洲或者是亚裔。大部分患者生活在发展中国家，并且在出生时受到了感染。那些在出生时逃过感染劫难的婴儿依然容易经由以下途径受到感染：已经感染病毒性乙肝的家人，接受重复使用或受污染的针筒和针头的不安全注射或者没有经过筛查的输血。在欧洲和北美，打斗数青少年或者未成年是通过性接触和毒品注射被感染的。

目前美国有125万人感染慢性病毒性乙肝，其中20%-30%在童年时期就成为感染者。

根据美国疾病控制和预防中信免疫措施咨询委员会表示，这些童年感染了慢性乙肝病毒的人群中，有20%-35%会发展成严重的肝病，其中大部分人在成年以后会出现这种情况。

根据世界卫生组织的估计，全球每年约有130万至150万儿童及成年人死于乙肝。

乙肝病毒的识别

自公元前2000年开始，某种形式的病毒性肝炎就开始感染人类，并损害人们的肝脏了。直至第二次世界大战，医生们甚至不知道存在多种类型的肝炎，他们也不了解这些传染病是如何传播的。

19世纪40年代，一位专门研究肝脏病症的英国医生，F.O.MacCallum在研究一种黄热病疫苗时，识别出了乙肝病毒(HBV)。

MacCallum医生发现，许多接种了黄热病疫苗的英国士兵在数月之后都患上了肝炎，也就是肝脏发炎。（(hepatitis, hepa 拉丁字首，为肝脏之意。itis拉丁字尾，为炎症之义）。

在当时，黄热病疫苗是由人血（血清）制造的。在对这场在使用过非一次性注射器的患者中的肝炎爆发进行追踪调查后，他推断某种形式的病毒性肝炎是由血液传播的。他将这种通过受感染者血液传播的疾病称为“乙型肝炎”或者“血清”肝炎。

1963年，正在美国全国卫生研究所（NIH）研究血友病的Baruch Blumberg医生，在两名美国血友病患者身上发现了一种（由免疫系统产生，用以抵御异类病毒或者抗原的）常见抗体。从一位澳洲土著居民身上，他发现这种抗体“反抗”并“袭击”某种抗原（一种被人体识别为具有潜在伤害性的异类物质）。

这种抗原被判断为乙肝表面抗原，它存在于肝炎患者身上，并且最初被称之为澳大利亚抗原。研究最终发现，这种抗原是包裹着乙肝病毒的蛋白质表层外膜。

生化学家Blumberg医生和微生物学家Lrving Millman研发了一种能够在血样中识别乙肝病毒的化验。1971年，该项测试成为筛选捐献者血液，查找病毒的第一种方法。Blumberg和Lrving Millman和做研制了一种抵御乙型肝炎的疫苗，并于1976年获得了诺贝尔医学奖，他们的成就也因此得到了认可。

乙型肝炎的爆发地点

在世界范围内，乙肝感染已经在亚洲构筑起根据地， 成为该地区的地方病。由于出生时及幼儿早期的感染，中国、东南亚、台湾以及许多太平洋到岛国的慢性乙肝感染率为5%至20%。根据国家疾病控制预防中心估计，在亚洲的某些区域，已经有超过三分之一至半数的人感染了乙肝。

撒哈拉沙漠以南的非洲及亚马逊盆地的慢性乙肝感染率超过了8%，而在地中海沿岸国家，乙肝感染率可能已经超过了5%。东欧、阿拉斯加、以及加拿大西部土著居民的感染率也相当高。

乙型肝炎在世界各地的感染率相差甚远，并且仍然是一种难以追踪的疾病。由于在长达数年的时间里，乙型感染及其症状是“沉默型”的——尤其对于儿童来说——且不会带来任何疼痛和不适，因此这种疾病通常无法诊断。而且在没有各种症状显现之前，许多患者没有或一直没有向公共健康部门通报。最初感染到到通报时间 通常相隔有数年或者数十年。

即使是在拥有现代医疗服务的欧洲和北美国家，向政府机构报告的乙肝感染也只是那些心发的“急性”病例。这些病例都具有能够引发各种症状的特征，促使患者去求医问药。上述情况为数甚少犹如冰山一角。

据CDC的监测报告显示，这些症状（轻者类似于感冒，重者可引起腹部疼痛和黄疸）在感染了急性乙肝的1至5岁的儿童身上发生率仅有5%-15%，在5岁以上儿童及成人中的发生率也仅为30%-50%。

因为这些症状尝尝会类似于其他疾病，所以许多医生可能不会进行HBV测试。除恶患者因来自的国家、毒品注射或者高风险的性行为等原因，感染肝炎的风险很高。因此，流行病学专家指出向卫生部门通报的乙肝感染病例远远低于实际感染病例。

例如在美国，2011年国家疾病控制预防中心收到了7844例感染乙肝的病例。然而该中心估计全国该年度的实际新发的感染人数为78000。绝大多数感染乙肝的新患者没有出现任何的症状，他们本人、他们的医生和流行病学专家都不知道他们已经受感染。

2001年加拿大官方预计该年度通报的临床新急性感染乙肝的病例每100000有2.3例，换言之，每年通报的病例为700。2001年加拿大公布的全国慢性乙肝感染率为0.5%-1%。

一位多伦多肝病专家，Morris Sherman医生表示，“这些数字过低了估计了目前的情况，因为只有症状明显的受感染者才会找医生进行化验。据估计，这种仅报告急性肝炎病例的做法将新感染数量低估了高达50%甚至是更多。”

据估计5%的美国人口蹭感染过乙肝病毒。