日本和美国科学家进行的一项联合研究发现，吉非替尼（Gefitinib）之所以在不同患者身上疗效差异巨大，可能是因为有的患者体内存在一种有利于这种药物发挥作用的基因突变，而有的患者则没有。令医学专家困惑的是，临床实践表明吉非替尼只对10％左右的患者有效，大部分患者接受治疗后不仅没有明显效果，还可能出现致命的副作用。但在那10％的患者身上，吉非替尼显示出了非常显着的疗效，能使肺部肿瘤缩小一半以上。另外，吉非替尼对女性、非吸烟者、肺腺癌（非小细胞肺癌的一种）患者的效果较好。与欧洲的此类患者相比，吉非替尼对日本患者的治疗效果更好。
吉非替尼通过抑制一种称为表皮生长因子受体（EGFR）的蛋白质起作用。这种蛋白质通常来源于肺部的肿瘤，抑制其活动可以妨碍肿瘤增长，促进癌细胞死亡。美国哈佛的达纳－法伯癌症研究所的科学家，与日本名古屋市立大学的同行一道，对119名非小细胞肺癌患者的EGFR基因进行了观察。
这些患者中包括58名日本患者和61名美国患者。此前的临床试验表明，吉非替尼在日本患者身上起作用的可能性，比对在美国患者身上发挥效用的可能性高3倍。新研究发现，有15名日本患者肿瘤部位的EGFR基因发生了一种特定的突变，而只有1名美国患者体内存在这种突变。在吉非替尼治疗效果较好的小组中，EGFR基因发生突变的比例较高。这表明，这一基因突变可能有利于药物杀死癌细胞。 一些科学家认为，这一发现如果得到进一步证实，将是肺癌研究迄今最重要的发现之一，它可用于为肺癌患者选择适合自身体质的疗法，并为治疗其他类型的癌症提供新思路。
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