什么是乙型肝炎病毒？

乙型肝炎是一种肝脏疾病，由能够感染人体的最微小的微生物之一——病毒导致。

病毒比人体细胞要小的多，乙型肝炎病毒是一种直径为42纳米的喂球型微粒。

乙型肝炎病毒是肝病毒家族中的一种DNA病毒，一旦进入宿主细胞，它就会取代该细胞的正常功能，并利润该细胞的资源产生更多病毒，这一过程称作复制。

乙肝病毒主要感染肝细胞。但是人体的其它细胞，包括血液球和其它组织细胞也可能匿藏乙肝病毒。

此种病毒由一层外膜，或称作表面抗原（HBsAg，前称为澳大利亚抗原）的表面蛋白质构成。表面蛋白质覆盖或包裹病毒的蛋白质内核，而蛋白质内核含有乙肝病毒繁育过程中不可缺少的遗传物质（DNA组成基因）和其它酶。病毒制造大量的外膜，脱落的外膜释放入血液，从而成为表面抗原化验的标志。

当血液或者某种体液——如精液将病毒带入某人体内时，病毒就会感染这个人。通过皮肤破裂或擦伤，或者当这种血载病毒接触到黏膜时（如口腔内、眼球周围或鼻腔内的薄膜），也能够发生感染。

一旦进入血流，病毒就能够轻易地接触到体内最大的气管——肝脏。如果这种肝炎病毒通过了人体的免疫系统，与肝细胞（hepatocyte）相遇，病毒外层就会附着在肝细胞表面，而病毒的核心遗传物质会插入肝细胞。

病毒内核在肝细胞内释放它的DNA和DNA聚合酶。乙肝病毒利用肝细胞的资源开始生产或复制构建新乙肝病毒所需的成分。这些成分包括：

• 病毒的外层蛋白

• 它的两种核心蛋白质，其中包括称为乙肝核心抗原（HBcAg）和乙肝病毒e抗原（HBeAg）的内核以及核外蛋白质

• 在DNA聚合酶中承载的遗传命令

• X蛋白质和其它检测不到的蛋白质和酶

DNA聚合酶对于肝细胞生成乙肝DNA的拷贝，从而为制造更多的乙肝病毒起着推动作用。一旦这些成分在肝细胞中生成，它们将被组合为完整的病毒颗粒，而这些病毒拷贝会被是放到血流中。被释放到血流中还有装配结束后的“残留物”，包括表面蛋白质。

新的肝炎病毒会继续感染其它肝细胞，并且重复这一高效而迅速的复制过程。事实上，每一天每个肝细胞可以制造成千上万的新病毒。

但是，这种病毒复制的过程中，解毒病毒的遗传密码时可能会发生错误，从而生产出乙肝病毒的变异株。乙肝病毒的变异株与原生株相比似乎更能有效地逃避人体免疫系统的检测。

乙肝病毒在肝脏中复制的时间越长，尤其是对于那些童年时期就受到感染的人，病毒就会更加牢固的确立其在肝细胞结构中的地位。研究人员猜测，经过数年或者数十年的时间，乙肝DNA就会牢牢锁入肝细胞的遗传物质。这个过程称为整合，它导致免疫系统更难找到并攻击受感染的细胞，并且使这些肝细胞更易癌变。