肝炎病毒的生命周期

乙肝病毒可以夺取肝细胞的能量和资源，使之无法生产细胞生存所需的物质；取而代之，它们利用这些能量和资源制造更多的病毒。其结果是，肝细胞的寿命大幅短于平均水平。受感染的肝细胞在死亡之前，可能已经产生了成千上万的病毒。

从病毒附着在肝细胞开始复制之时起，直到宿主细胞死亡，这一过程可能跨越若干个小时。由于肝细胞数量众多，这一感染过程会在平均几个月内或者几年的时间内发生数十亿次后，患者才感到有任何症状。

各种预估数字千差万别，但乙肝病毒的潜伏期（如果出现症状，潜伏期指受到感染到症状出现的前一段时间）通常为30-180天，平均潜伏期为60-90天。对于大多数在出生时或幼儿早期感染的儿童来说，因为免疫系统通常无法识别这种病毒入侵者的存在，也就不会抵御病毒，所以不会有任何症状或者乙肝感染的迹象。在最初感染后和症状出现前的这段时间，肝细胞和机体其它部分会出现大量的生化改变。

当人体免疫系统识别出乙肝病毒的存在时，它并不会攻击病毒本身，二十攻击那些已经被感染，并成为病毒复制机器“宿主”的肝细胞。对于那些在婴幼儿时期就受到感染的人来说，免疫系统可能在数年或者数十年之后才能识别出来病毒是异物，并开始攻击；或者永远无法识别和攻击这些病毒。

典型的人类肝脏的基本结构单位称之为肝小叶（成人肝有5万至10万片小叶，儿童肝比较小，因此仅有5万片小叶）。肝小叶由中央肝静脉及其周围的个别、微小的肝细胞组成。每片肝小叶的周边有肝动脉和门静脉血管，它们将胃肠中的养分输送到肝小叶。肝细胞净化血液、清除废物和毒素、并储存健康养分，供身体在需要时使用。净化的血液进入每片肝小叶的中央静脉，然后从肝脏输送到心脏，再由心脏送往全身。

随着病毒在复制过程中占据并损害越来越多的肝细胞。包着脆弱肝细胞的结构性周边（纤维原细胞）会被激活，生成越来越多的疤痕组织，称作纤维变性。

与此同时，肝脏会通过生成为肝结节的新的肝细胞，试图弥补其疤痕化或无法正常工作的区域。这一持续不断的疤痕化和再生过程会扭曲破坏肝脏的结构，从而妨碍了血液的流动。

尽管肝脏在损失超过80%的情况下仍然能够继续再生，但如果疤痕面积过大，就会出现硬化现象。而且，随着乙肝病毒将自身插入细胞核，并改变了遗传密码，患肝癌的几率就会大大增加。

据CDC报告称，在感染了乙肝病毒的儿童和成年人中，15%至30%会因此患上肝脏并发症或肝硬化。而20%至25%的肝硬化患者会患肝癌。但全国卫生研究所认为，15%至25%的肝癌患者没有出现肝硬化也患上肝癌。

乙肝患者肝脏疾病的进展程度和严重程度因性别、酒精消耗量、何时感染、以及区域性病毒种类或突变的不同而有所差异。