CAR-T细胞免疫疗法，实际上就是通过先进的细胞基因技术，为患者的T细胞上添加CAR受体，这就是CAR-T细胞免疫治疗的基础。CAR-T细胞疗法也可以选择不同的靶点，目前上市的两款CAR-T疗法的靶点都是相同的——CD19，包括目前正在进行研究的一些CAR-T疗法的靶点也是CD19，为什么大多数CAR-T疗法都选择CD19作为靶点呢？
CAR是一类可改变T细胞特异性、功能和代谢的合成受体（见图2）。CAR由一个T细胞激活域（通常包括CD3复合物的ζ链）和用于指导特异性的胞外免疫球蛋白重链和轻链组成。这些最小化的结构被称为第一代CAR，其抗原识别独立于HLA，但由于有限的信号能力，不会指导持续的T细胞反应。嵌合共刺激受体在人原代T细胞中可增强增殖能力并提供抗凋亡作用，这为双信号转导CAR铺平了道路，可有效促进功能性T细胞在反复暴露于抗原时的扩增。这些受体被称为第二代CAR，能够产生持久的“活的药物”，这是当前CAR-T细胞疗法的基础。
选择CD19作为首个靶标，不仅是因为它在B细胞白血病和淋巴瘤中频繁表达，还因为它相对于其他潜在靶标（如CD20或CD22）具有更广泛和更高水平的表达。CD19在正常组织中的表达局限于B细胞谱系，因此预测的靶向/脱靶毒性（on-target/off-tumor）将限于B细胞发育不全（B-cell aplasia），该副作用可通过免疫球蛋白替代疗法减轻。我们进一步推理，CAR可能会首先引起B细胞耗竭而非潜在的抗体应答，特别是其鼠源性组件。2003年的一项研究中，单次输注一种CD19特异性CAR工程化人外周血T细胞在荷瘤小鼠中显示出能根除已有淋巴瘤和白血病，这一发现推动了CD19 CAR疗法的临床转化。
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