从医学上讲，癌症是恶性肿瘤的一种，但平常大家习惯将所有的恶性肿瘤都称为癌症。我们的身体由亿万个细胞组成，正常情况下，身体内各器官的细胞是按一定的程序分裂、生长和死亡的，细胞正是通过自身的这种生长和更新，来维持身体的正常结构和功能。但是，如果我们身体上某个部位的细胞无限制的过度生长，就会生成肿瘤，癌细胞不会死亡，所以也称为不死的癌症。肿瘤有良恶性之分，如果，这个肿瘤细胞与正常细胞很接近，生长缓慢，与周围组织界限清楚，也不转移到其它地方生长等，我们称之为良性肿瘤。如脂肪瘤，纤维瘤等。良性肿瘤容易清除干净，一般不转移、不复发，对器官、组织只有挤压和阻塞的作用。反之，如果肿瘤的细胞与正常细胞差距很大，生长很快，与周围组织界限不清楚，如不治疗就会转移到其它地方生长等，我们称之为恶性肿瘤。
癌细胞不但失去正常细胞的形态和功能，长起来没完没了，所以称为不死的癌症，不但在原发的地方长，还可侵入淋巴、血管而转移到其它地方去长，最后人体营养被大量消耗，导致消瘦、乏力、贫血，肿瘤破坏组织、器官的结构和功能，引起器官功能衰竭。肿瘤是正常细胞的异常增长，长肿瘤与基因有关。细胞的生长与死亡，都是受细胞核内基因调控的。大家都听说过基因，基因就是细胞核内的遗传物质，是决定后代细胞变成什么组织和器官的“图纸”。癌症与遗传有关，那么不死的癌症会遗传吗。人体有两大类基因：一类是原癌基因，主管细胞分裂、增值，人的生长需要它。另一类基因是抑癌基因，是抑制细胞生长繁殖的。平时，原癌基因和抑癌基因维持着平衡，但在致癌因素作用下，原癌基因突变，变成癌基因，而抑癌基因失去作用，这样就会导致癌症发生。也就是说，正是因为致癌因素的作用，人才会得癌症。
致癌因素可以说是启动癌细胞生长的“钥匙”，主要包括：化学因素(包括化妆品使用不当以及一些污染工业什么的)、物理因素、生物因素、精神压力、有病不及时治疗，以及遗传因素等。多把“钥匙”一起作用，才能启动“癌症程序”，“钥匙”越多，启动机会越大。到目前为止，还无法破解所有“钥匙”，因此还无法完全攻克癌症。但这并不等于说癌症就是绝症，现在医学的研究已经找到诸多致癌的原因，并且也有有效治疗的手段。重要的是，癌症是一个多因素、多基因、多阶段的复杂过程。这一过程可能需要几年甚至几十年的时间，但当癌细胞累积到109个细胞，即10亿个细胞以上时，其速度就会明显增快，因为癌细胞的增值速度是以几何基数增长的，即一个变2个，2个变4个，4个变16个，以此类推。
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