急性病毒性肝炎是一种主要影响肝脏的全身性感染。几乎所有的急性病毒性肝炎都是由以下５种病毒引起的：甲型肝炎病毒（HAV）、乙型肝炎病毒（HBV）、丙型肝炎病毒（HCV）、乙型肝炎病毒相关的δ因子或丁型肝炎病毒（HDV）和戊型肝炎病毒（HEV）。HBV是一种DNA病毒，但可像逆转录病毒一样复制；另外４种人类肝炎病毒都是RNA病毒。这些病毒的分子特征和抗原特性不同，但其所引起的肝炎临床表现相似。
各型病毒性肝炎的临床表现均可从无症状或症状不明显，至暴发性、致命性急性感染；另一方面，慢性肝病从亚临床持续感染到迅速进展，如肝硬化，甚至肝细胞癌，则更常见于经血液传播的肝炎病毒（HBV、HCV和HDV）感染。丙型肝炎既往被定义为“非甲非乙型肝炎”，HCV是一种急性病毒性肝炎线性单股正链RNA病毒，含9600个核苷酸，其基因组序列与虫媒黄病毒和瘟病毒相似，HCV是黄病毒科丙肝病毒属的唯一成员。
在丙肝病毒感染所致的肝损伤发病中，细胞介导的免疫应答和T细胞对抗病毒细胞因子的修饰有助于多细胞先天性和适应性免疫应答。HCV可以在多水平高效破坏并逃逸宿主的免疫应答。在肝炎病毒的血清学检查结果出现之前，所有病毒性肝炎都应视作“传染性”或“血源性传播”肝炎。然而，由于传播模式有重叠，不同类型的病毒性肝炎不能仅依据临床或流行病学特征进行鉴别。各种病毒性肝炎最准确的鉴定方法是特异的血清学检查。
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