免疫调节策略的有效性与已存在的基线抗肿瘤免疫反应水平息息相关。对目前的免疫检查点抑制剂疗法的一个常见的比喻是它们去掉了免疫反应的“刹车”，但是这个比喻意味着原先“车子”是能往前跑的，如果原先“车子”没有油了，根本就不会动，去掉“刹车”还是不会让它跑起来。
已有的临床研究表明，接受治疗之前，在肿瘤局部或者在血液循环中已经存在的抗肿瘤免疫活性水平，对随后的免疫检查点抑制剂疗法的疗效起到重要作用。而效应T细胞的活性是抗癌反应的核心。CD8+ T细胞当识别肿瘤抗原后，能够通过释放大量细胞毒性因子来杀伤肿瘤细胞。在转移性黑色素瘤患者中，在肿瘤边缘出现CD8+ T细胞是PD-1阻断能够产生疗效的先觉条件。而且，在产生响应的患者中，这一CD8+ T细胞群体的增殖与肿瘤的缩小有直接相关关系。通过打破免疫耐受，免疫检查点抑制剂能够释放已经存在的免疫反应来杀伤肿瘤，但是如果没有已经存在的免疫反应，免疫检查点抑制剂则没有效果（比如“冷“肿瘤和“排除型”肿瘤）。
作为单药免疫疗法，免疫检查点抑制剂的响应率在10-35%之间。大多数四期实体瘤在被确诊时，原发瘤中没有或只有很少浸润的T淋巴细胞，这可能为患者对免疫检查点抑制剂的响应率提供了部分的解释。为了提高这类疗法的临床效益，医药界展开了非常多的研究和临床试验来检验将不同免疫疗法进行组合的疗效，组合疗法还包括将免疫疗法与标准疗法联用。根据肿瘤是“热”还是“冷”肿瘤，这些组合疗法的疗效也会有所不同。
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