乙型肝炎是乙型肝炎病毒（HBV）引起的。HBV是非致病性病毒。这意味着病毒本身不会直接损害肝细胞。相反，免疫系统对通常导致炎症和肝损伤（肝炎）的病毒的侵略性反应。然而，HBV可能会损害肝细胞内的遗传物质。这可能导致肝癌，像肝炎也可能是致命的。

没有感染HBV的人可以接种疫苗以防止感染。
HBV与HIV的传播方式非常相似：通过直接的血液 - 血液接触和通过性活动。然而，HBV的血液水平远高于艾滋病毒或丙型肝炎病毒，使得这种病毒在某些情况下更容易传播（例如，在送货期间从母亲到孩子）。

HBV存在于血液，精液和阴道液中，主要通过性活动传播。另一个主要的传播途径是共享注射药物设备（包括针头，炊具，止血带），以及在较小程度上由于可能暴露于血液而导致非注射药物（可卡因吸管和裂纹管）。具有乙型肝炎的孕妇也可以将病毒传播给婴儿，最有可能在出生时。

美国新型乙型肝炎感染的数量从1980年代的约26万例下降到2003年的73000例，儿童和青少年因常规接种乙型肝炎疫苗而下降幅度最大。

当有人感染HBV时会发生什么？
HBV不久后进入体内，它感染肝脏中称为肝细胞的细胞。针对这种感染，免疫系统针对病毒并靶向已感染病毒的肝细胞。这引起肝炎（肝炎）。

HBV可以引起急性肝炎，意味着肝脏的短期炎症，直到免疫系统能够从身体清除病毒，通常在感染病毒后6个月内。然而，HBV可能成为慢性感染。这意味着免疫系统不能在感染后六个月内摆脱病毒。换句话说，病毒在感染后的几个月或几年内在人的肝脏中继续繁殖。这可能会增加肝损伤和肝癌的风险。此外，慢性HBV感染者可将病毒传播给他人。
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感染乙型肝炎的成年人不到10％会出现慢性HBV感染。大约在90％的时间内，在出生时感染HBV的婴儿接受了慢性乙肝病毒感染，因此孕妇知道在分娩前是否感染病毒是很重要的。出生后可以给宝宝给予药物，以帮助预防乙型肝炎。感染HBV的幼儿有发生慢性乙型肝炎的25％至50％的风险。与成年人一样，发展慢性HBV感染的风险取决于免疫系统。例如，从器官移植，接受化疗，正在接受肾脏问题透析，接受类固醇治疗以抑制免疫系统的器官移植中恢复的免疫应答受损的患者，或者HIV阳性比具有正常免疫反应的患者更可能发展慢性HBV感染。换句话说，艾滋病毒阳性的人比感染艾滋病毒的人（健康的免疫系统）更容易感染病毒后发展慢性HBV感染。