在乙肝病毒属于嗜肝DNA病毒家族的DNA病毒的病毒。乙肝病毒与甲型肝炎病毒或丙型肝炎病毒无关。

有些乙型肝炎病毒从来没有清除病毒，而且长期感染。世界上约有20亿人拥有过去或现在乙型肝炎的证据，美国有220万人长期感染乙型肝炎。其中许多人似乎健康，但可将病毒传染给他人。

乙型肝炎感染是通过性接触传播的，与受污染的血液接触（例如，通过用于非法静脉内药物的共用针头）和母亲与孩子接触。乙型肝炎不能通过食物，水或休闲接触传播。

用于乙型肝炎病毒的血清学（血液）标记物用于诊断乙型肝炎病毒感染。血液检查还可以确定感染（过去或现在）的阶段以及处于并发症风险最高的人群。

乙型肝炎病毒对肝脏的损伤是由身体的免疫反应引起的，因为身体试图消除病毒。

在美国，95％的乙肝患者能够清除病毒并治愈感染。其余5％的急性乙型肝炎患者继续发展为慢性乙型肝炎。在儿童期获得感染的人更容易患慢性感染。慢性乙型肝炎可能导致肝硬化或肝衰竭。约有15％至25％的慢性感染者会因感染而过早死亡。

慢性乙型肝炎病毒感染的进展阴险（微妙和逐渐），通常在几十年之内。主要由乙型肝炎病毒感染的年龄和病毒与身体的免疫系统之间的相互作用决定。

用目前的抗病毒药物治疗，在约40％至90％的慢性乙型肝炎患者中抑制病毒繁殖。药物也有效减少炎症和改善血液检测。这可能会延缓或减少肝硬化等并发症。然而，只有约50％的人实现持续的病毒抑制，并且复发是常见的。药物不能治愈感染。

因急性（初次）感染或晚期肝硬化引起的肝衰竭患者应考虑肝移植。

乙型肝炎可以通过疫苗接种来预防。所有的孩子都应该接受疫苗。此外，乙型肝炎高危人群应接种疫苗。暴露于乙型肝炎的未接种疫苗的人员应由医师进行评估，以确定是否需要特异性免疫球蛋白（HBIG）